Origines:

Des ossements découverts sur le territoire algérien témoignent d’une présence humaine qui remonte à plus de 500 000 ans. Des civilisations ibéromaurusiennes (de 13 000 à 8 000 av. J.-C. environ), définies pour la première fois à La Mouillah, près de Tlemcen, et capsiennes (de 7 500 à 4 000 av. J.-C. environ) se développent respectivement dans le Nord (région de Constantine), dans l’Est et dans le Sahara.

Peintures rupestres du Hoggar 8000 - 2000 avant J.-C.

On ne connaît pas l’origine exacte des Berbères. Chasseurs puis pasteurs et cultivateurs, ils s’organisent en tribus et en confédérations, que les Grecs distinguent sous les noms de Libyens, et les Romains sous ceux de Numides et de Maures.

De Carthage à Rome:

Aux alentours de 814 av. J.-C., les Phéniciens, navigateurs venus de l’est méditerranéen, fondent la ville de Carthage, dans l’actuelle Tunisie. Son rayonnement commercial n’est effectif qu’après la décadence de Tyr (550 av. J.-C.), leur principale cité. Les Carthaginois établissent des comptoirs sur la côte algérienne (Annaba, Skikda, Alger, etc.), et exercent une domination économique et politique sur les populations libyco-berbères.
En revanche, les chefs numides ont mieux su jouer des rivalités que la cité a développées avec Rome. Ainsi, durant les guerres puniques (iiie-iie siècles av. J.-C.), Masinissa, un chef numide allié à Rome, s’empare de Cirta (Constantine). Cette capitale des rois berbères de Masaesyles, dont le territoire s’étendait jusqu’au Maroc oriental, devient alors celle de la Numidie. Après un long règne (203-148 av. J.-C.), Masinissa meurt, laissant le royaume en partage à ses fils, qui composent avec les Romains. Mais le petit-fils de Masinissa, Jugurtha, refuse la mainmise romaine ; instigateur d’une insurrection en 111 av. J.-C., il est soumis par Rome en 105 av. J.-C.

Sous l’autorité romaine, la Numidie devient avec l’Égypte le « grenier de Rome », fournissant blé et huile d’olive. La Maurétanie, annexée à l’Empire romain en 40 apr. J.-C., est divisée en deux provinces impériales (Maurétanie tingitane et Maurétanie césarienne), tandis que l’est de l’Algérie est rattaché à la province proconsulaire d’Afrique. Pour protéger la région des raids des tribus nomades, un réseau de voies militaires est construit, reliant entre elles des villes de garnison, plusieurs cités de 5 000 à 10 000 habitants, qui sont dotées de tous les attributs des villes romaines (Timgad, Lambèse).

Ruines de Timgad, nord des Aures (Batna) Fondée en 100 ap. J.-C. par l'empereur romain Trajan comme colonie militaire

Au IVe siècle apr. J.-C., alors que les légions romaines appelées à défendre l’Empire en déclin se retirent de Numidie, la région est, pour un temps, déclarée indépendante, sous la pression du mouvement donatiste. La population berbère latinisée, tôt convertie à la foi chrétienne, s’est en effet massivement ralliée à cette secte chrétienne, persécutée par les autorités romaines, après que le christianisme est devenu religion officielle de l’Empire (313), tandis que les tribus berbères des montagnes, non latinisées, continuent à résister. Dans un contexte d’anarchie, les Vandales, peuple germanique, envahissent l’Afrique du Nord et y établissent un royaume en 429. Leur domination, limitée à la bande côtière, reste cependant fragile, et des principautés berbères indépendantes se reconstituent durant cette période.
En 533, les Vandales sont chassés par les armées de l’empereur byzantin Justinien Ier, dont le rêve est de faire renaître la splendeur de l’Empire romain. La conquête byzantine, pourtant, se limite seulement à l’est du pays.